In der Nacht vom 22. Oktober 2015 nahm SFC Thomas Payne (Delta Force) an einer Geiselbefreiung im Irak teil. Sein Team war Teil einer Operation gegen den IS und befand sich bereits im Irak, als die kurdische Regierung um Hilfe bei der Befreiung bat.
Aufklärung ergab, dass die Geiseln bald exekutiert werden sollen, weshalb man unmittelbar zum Nachtangriff ansetzte. Kurz vor Morgengrauen berührten die CH-47 Chinooks den feindlichen Boden und die Delta Forces strömten zusammen mit kurdischen Spezialkräften aus den Hubschraubern. Die Kurden versuchten erfolglos, einen Zugang durch die Mauer des Komplexes zu sprengen, wodurch der Feind alarmiert wurde und das Feuer eröffnete. Die Amerikaner kletterten nun über die Mauer und griffen an, wobei MSG Joshua Wheeler getötet wurde. Payne und sein Team schalteten den Widerstand im ersten Gebäude aus, öffneten die Zellentüren und befreiten die ersten 38 Geiseln.
Payne erfuhr, dass am anderen Gebäude Männer gebraucht wurden und rannte durch feindliches Gewehrfeuer zu seinen Kameraden, die im Kampf mit dem verschanzten Feind standen. Wegen der Explosionen hatte das Gebäude angefangen zu brennen, trotzdem kletterte er die in Flammen stehende Leiter auf das Dach und bekämpfte den Feind von Oben und von den Seiten.
Payne wusste, dass den im brennenden Gebäude eingeschlossenen Geiseln die Zeit davonlief und begab sich zum Haupteingang, wo ihn heftiges Feindfeuer begrüßte. Trotzdem stürmte er als erster Mann das Gebäude und suchte die Geiseln, welche hinter einer schweren Tür eingeschlossen waren. Obwohl überall die Projektile des Feindes einschlugen, das Gebäude langsam einstürzte und man durch den dichten Rauch kaum sehen konnte, gelang es dem Team die Tür aufzubrechen und die restlichen Geiseln zu befreien. Payne bekam den Befehl, das instabile Gebäude zu verlassen. Doch nachdem er draußen Luft geholt hatte, kehrte er immer wieder zurück in das Inferno, um sicher zu stellen, dass wirklich alle Geiseln gerettet waren.
Insgesamt wurden über 60 Geiseln befreit, 20 IS-Kämpfer getötet und 5 weitere festgesetzt.
Für sein selbstloses Handeln wurde Payne im September 2020 mit der Medal of Honor ausgezeichnet.
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